Eyrun Kjetland (53), forsker ved Kompetansesenter for import- og tropesykdommer ved OUS, har i en årrekke forsket i Afrika på tropesykdommen Schistosomiasis. Nå er hun og hennes medforskere i forskningsprosjektet "Bright research", nesten sikre på at Schistosomiasis kan gjøre kvinner sårbare for HIV.

- Kvinnene blir smittet av parasitten når de bader i infisert ferskvann, forteller Eyrun Kjetland.

- Ofte blir kvinnene smittet som barn. Når de er 10-12 år har de samme symptomer som voksne. Symptomer fra vagina i denne alderen er ganske så tabubelagt. Mange steder snakker en ikke om at urinen er rød, det er heller det som er det vanlige, forklarer Kjetland.

Forsket først på voksne kvinner

Eyrun Kjetland begynte sitt arbeid med å kartlegge og forske på voksne kvinner med Schistosomiasis i Zimbabwe hvor de avdekket at genital Schistomomiasis er assosiert med HIV.

 - Det som sjokkerte meg også var at behandling ikke fungerte. Etter mer forskning fant vi ut at ormen var død, men skadene var fortsatt der. Det eneste som ville hjelpe var kirurgiske løsninger, noe som fungerer dårlig. Folk blir smittet flere ganger og der millioner av kvinner trenger det.

Stor utfordring å forske på barn

Kjetland hadde gitt opp å behandle voksne kvinner, og det var da hun begynte å se på behandling av barn og unge at hun forstod at de kunne møte på vanskeligheter.

Det var som et minefelt som skulle forseres, men forskningsteamet fant ut at 10-12 åringer hadde gynekologiske symptomer før de var seksuelt aktive. Dette måtte samfunnet forberedes på.

- Vi skulle spørre om underlivsproblemer og da hører det med til samtalen om man er seksuelt aktiv. Vi visste at noen ville ha seksuelt overførte sykdommer. Når Pandoras krukke åpnes vil noen fortelle om overgrep – det visste vi at vi måtte forholde oss til.

- I Sør-Afrika er det mulig å få hjelp av psykologer og et støtteapparat, de har vært uvurderlig viktige for at vi kunne arbeide i dette fagfeltet.

Vanskelig å komme så nær 

Eyrun Kjetland måtte ta stilling til mange utfordrene spørsmål for å få forske videre på parasitten som de kaller Schisto. Blant annet hvordan ville du som mor, stilt deg til at forskere kom for å spørre barnet ditt om smerter i underlivet og utflod?

- HIV og gynekologi hører på en måte ikke sammen med barnesykdommer. Hva vil foreldre si, hordan vil barnet føle det, hva tenker lærerne?

- Vi har gjort alt vi kunne for å gjøre barn, foreldre og lærere trygge på oss. I et samfunn der hver fjerde kvinne har blitt voldtatt og hver tredje mann innrømmer å ha voldtatt, valgte vi å være så forsiktige som mulig.

Varme og forståelsesfulle

Alle de ansatte er varme, fordomsfrie og kloke kvinner med stor forståelse for lokalsamfunnet og kulturen, fortsetter Kjetland.

- De er alle uredde og vil gi beskjed om noe er galt og de ansatte vil korrigere utlendingene på prosjektet hvis det behøves.

- Videre er det grenser for hvilke problemer vi kan løse i et fattig samfunn med utallig foreldreløse barn. Mange har ikke spist idag, mange lever som tjenere hos perifere familiemedlemmer. Vi kan aldri love mer enn vi kan holde, sier den engasjerte forskeren. 

Likevel, noen ganger, forteller Kjetland, må hun og hennes ansatte slippe alt de har i hendene for å løse akutte problemer. Som for eksempel ved alvorlige misforståelser som kan skade prosjektet, eller der en ung jente som kun har en slektning og han er hennes overgriper.

Behandling av Schistosomiasis

Hele samfunn må behandles samtidig for å få smittepresset ned. Det er dyrt og et stort prosjekt. Bare i KwaZulu-Natal Provinsen bor det 11 millioner mennesker og 5000 skoler som trenger behandling. Noen én gang i året, noen hvert annet år og noen litt sjeldnere.

- Det kommer an på smittepresset, understreker Kjetland. - Videre trengs det kunnskap, det er ikke bare å troppe opp på en skole med tabletter. Foreldre, lærere og barn må informeres og motiveres, tablettene er trygge, men smaker bittert og er store.

Kun kvinnelige ansatte som møter de unge

Kjetland forteller at i prosjektet er det kun kvinnelige ansatte som møter de unge, og at hver ansatt gjennomgår måneder med drilling i intervjuteknikk og foreldre-kommunikasjon.

- Alt hos oss er merket med universitetslogo, alt skriftlig materiale er oversatt og nøye gjennomgått flere ganger, understreker hun.

- Alle formuleringer er gjennomgått med barn, ungdommer og voksne for å sikre at språket, adferden, bilene og klesdrakten ikke kommuniserer noe annet. Vi skal vise ansvar og være “moderlige”, trygge, gode voksne.

Internasjonal støtte

Forskningsprosjektet med vår egen forsker Eyrun Kjetland i spissen, mottar nok en gang internasjonal interesse når hun og teamet i desember deltar under den store internasjonale konferansen ICASA.

Her vil arbeidet for første gang bli presentert av UNAIDS, FNs HIV program presentere forskningen "Kvinnelig Genital Schistosomiasis som risikofaktor for HIV og kreft." Konferansen finner sted i Abidjan, Elfenbenskysten 4-9. desember, 2017.

Foruten Oslo universitetssykehus er prosjektet støttet av Universitetet i KwaZulu-Natal i Sør-Afrika, Universietet i København, Universitetet i Agder, Leiden universitet i Nederland, og Imperial College i Storbritannia.

- Midler har kommet fra Helse sørøst, Forskningsrådet, Bill Gates, EU og flere private givere, som for eksempel Oslo Sporveier som har gitt oss laptops, sier Eyrun Kjetland.

Ny klinikk forskningsstasjon i Sør-Afrika

- Vi lanserer den nye forskningsstasjon klinikken 24. og 25. januar 2018. ”BRIGHT Research Station”, forteller hun stolt.

Kjetland og hennes forskningsteam fortsetter å jobbe utrettelig for å behandle barn og unge for sykdommen Schistosomiasis.

Her kan du følge prosjektet:Bright research

Les mer om Eyrun Kjetland, intervju som månedens forsker, Helse Sør-Øst.