Årets forsker ved Institutt for Kreftforskning (IKF) i OUS

Prisen er på 100 0000 kr og finanieres av Radiumhospitalets Legater. Ledergruppen trekker spesielt fram Weyergangs imponerende arbeid med å avdekke rollen til Rab-proteiner i den intracellulære transporten av legemidler kalt antistoff-legemiddel konjugater (ADC) slik som for eksempel medikamentet trastuzumab-derukstekan (Enhertu®). Arbeidet er publisert i det anerkjente tidskriftet «Nature Communication». Basert på denne forskningen har Weyergang også etablert selskapet Rab Diagnostics AS som har vunnet flere priser.

- For at kreftlegemidler skal virke må de klare å komme seg til det riktige stedet inne i kreftcellene. I vår forskning studerer vi hvordan legemidler transporteres inne i kreftcellene. Denne kunnskapen kan hjelpe oss å forstå hvordan vi kan få legemidlene til å virke bedre, sier Weyergang.   

Weyergang er utdannet farmasøyt og har hatt sin karriere på Institutt for Kreftforskning der hun har jobbet med intracellulær levering av målrettede legemidler. Weyergang tok sin PhD innenfor fotokjemisk internalisering (PCI) i 2009, der hun benyttet synlig lys for å levere legemidler intracellulært. Hennes postdoc finanisiert av Kreftforeningen var et samarbeid med MD Anderson Cancer Center, Houston, Texas der hun tilegnet seg kunnskap om rekombinant produksjon og opprensning av proteinbaserte legemidler. Hun har ledet flere prosjektet der nye legemidler har blitt designet, produsert og testet i kombinasjon med PCI, et arbeid som ble finansiert gjennom et karrierestipend fra Kreftforeningen i 2015. Dette arbeidet har høstet anerkjennelse i fagfeltet og hun ble i 2023 tildelt en forskningspris fra International Photodynamic Association for «Basic research excellence». 

Foto: Oslo universitetssykehus, Per Marius Didriksen

De siste årene har Weyergang utvidet sin forskning til å omfatte antistoff-legemiddel konjugater (ADC’er). Dette er en ny type målrettet kjemoterapi der man sørger for at cellegifter blir transportert direkte til pasientens kreftceller. Behandling med ADC’er vurderes i dag ut fra hvor vidt legemidlene vil binde seg til pasientens kreftceller. Weyergang var første som viste at man i tillegg bør studere hvordan legemiddelet blir transportert inne i kreftcellen, og at dette er noe som varierer mellom pasienter.  Weyergang startet sitt arbeid på ADC’er i celler i kultur og har senere validert disse funnene i tre studier på pasienter. Funnene har vakt internasjonal anerkjennelse og ført til etablering av samarbeid med opinionsledere innenfor ADC feltet.

Weyergang har i tillegg til sine mekanistiske studier på intracellulær transport av ADC’er jobbet for at funnene skal komme pasienter til gode. Hun har derfor parallelt med sin forskning hatt et utdannelsesløp for å kommersialisere ideen, først gjennom Helseinnovatørskolen og siden gjennom SPARK-programmet der hun også vant Vaccibody-prisen for beste innovasjonsprosjekt 2023. I samarbeid med Oslo Cancer Cluster Incubator og Radforsk etablerte Weyergang Rab Diagnostics i 2023 sammen med sine to medgrundere Kristian Berg og Olav Engebråten. Firmaet søker nå om midler til utvikling av sitt første produkt og har oppnådd «Seal of Excellence» fra European Innovation Council.  Weyergang vant årets DNB NXT pitchekonkurranse (Norges største) som en del av denne prosessen.

Med sin aktivitet har Weyergang vist hvordan man kan utvikle et akademisk prosjekt mot kommersialisering og har blitt en rollemodell for hvordan dette kan gjøres. Hun inviteres nå både til store internasjonale konferanser og mindre nasjonale møter for å fortelle om sin forskning og har brukt denne interessen til å etablere samarbeid med flere farmasøytiske selskaper.

- Det betyr utrolig mye å få denne annerkjennelsen. Rundt meg har jeg en fantastisk prosjektgruppe med dyktige og engasjerte folk og drar også stor nytte av mye samarbeid både innad på Instituttet og utenfor for gjennomføring av forskningsprosjektene. Den nære kontakten med Oslo Cancer Cluster og SPARK har gitt meg mulighet til å utvikle basal kreftforskning til innovasjon og mulig kommersialisering. Dette er veldig gøy men krever også masse jobb og det føles veldig bra at Instituttstyret anerkjenner dette arbeidet, sier Weyergang.